Kada se njezin otac, udovac, utopi na moru, Gemmu Hardy odvedu s rodnoga Islanda u Škotsku, gdje će živjeti s ujakom i njegovom obitelji. Ali nakon smrti brižnoga skrbnika, Gemma ostaje pod krovom kivne ujne i uskoro postaje jasno da je Gemma nepoželjan gost. Kada dobije stipendiju za privatni internat, desetogodišnja Gemma vjeruje da je pronašla savršeno rješenje i revno polazi u novi dom.

Međutim, u Claypooleu će se prema njoj ponašati kao prema neplaćenoj služavki. Na Gemmino oduševljenje, škola bankrotira pa ona prihvati posao guvernante na otočju Orkney. Samotna kuća Crni kos pripada gospodinu Sinclairu, londonskom biznismenu, a Gemma je zadužena za skrb o njegovoj osmogodišnjoj nećakinji. Čak i prije prvoga susreta, Gemma je, kao i ostatak otoka, zaintrigirana gospodinom Sinclairom. Bogat je, samac, dolijeće iz Londona kada poželi i u njegovoj nazočnosti cijela kuća živne.